Sword Art Online

Un système de jeu en réalité virtuelle appelé "Nerve Gear" est enfin présenté au public en même temps que le premier jeu en réalité virtuelle au monde appelé "Sword Art Online" (SAO). Kirito, l'un des bêta-testeurs du jeu, se connecte à Aincrad, le monde de SAO, et se lie rapidement d'amitié avec Klein, un joueur novice à qui il enseigne les bases du jeu. Après quelques heures, Kirito et Klein découvrent qu'ils ne peuvent pas se déconnecter. Akihiko Kayaba, le créateur du jeu, annonce aux joueurs qu'il a intentionnellement supprimé l'option de déconnexion et dit que tous les joueurs mourront si le Nerve Gear est retiré de force ou si la barre de santé est réduite à zéro dans le jeu lui-même, le seul moyen de s'échapper étant de battre et de franchir les 100 étages d'Aincrad. S'ils meurent dans le jeu, leur corps réel mourra également.

Un mois après le début du jeu de la mort, 2 000 joueurs sont déjà morts et le premier étage n'a pas encore été nettoyé. Kirito assiste à une réunion organisée par Diabel, un bêta-testeur, qui annonce aux participants que son groupe, un groupe de personnages qui partent ensemble à l'aventure dans un jeu de rôle, a trouvé Illfang le Seigneur Kobold, le boss ou l'adversaire contrôlé par l'ordinateur du premier étage. Des groupes se forment, et Kirito fait équipe avec une fille nommée Asuna. Le lendemain, le groupe de Diabel arrive dans la salle du boss et affronte Illfang et ses sbires. Lorsque la santé d'Illfang devient faible, Diabel effectue l'attaque finale. Kirito tente de l'avertir, mais Illfang attaque le premier. Alors qu'il meurt, Diabel supplie Kirito de vaincre le boss et de sauver les joueurs. Bien qu'ils parviennent à tuer le boss, Kirito est accusé d'être un "beater" - une combinaison de "bêta-testeur" et de "tricheur" - pour la mort de Diabel.

Après avoir sauvé la guilde des Chats Noirs du Clair de Lune d'une attaque de monstres, leur chef, Keita, remercie Kirito et lui demande de rejoindre leur guilde, un groupe organisé de joueurs qui jouent régulièrement ensemble. Kirito accepte l'invitation, mais cache le fait que son niveau est deux fois supérieur au niveau moyen de la guilde. Kirito se lie avec ses nouveaux amis, en particulier Sachi, qui confie à Kirito qu'elle a peur de mourir. Kirito lui assure qu'il la protégera et qu'ils seront libres un jour. Le 12 juin 2023, alors que Keita va acheter une maison pour la guilde, les autres membres des Chats Noirs décident de gagner un peu d'argent en se rendant dans les donjons de l'étage supérieur. Cependant, ils se retrouvent piégés dans une salle où se trouvent des monstres de haut niveau. Incapable de les sauver, Kirito assiste à la mort des Black Cats, y compris celle de Sachi. Lorsque Keita apprend la disparition de sa guilde et le haut niveau de Kirito, il se suicide. Kirito reçoit alors un dernier message de Sachi lui disant de ne pas s'en vouloir pour sa mort et de vivre fort, qui contient également un clip de Sachi chantant une chanson de Noël.

Une dresseuse de bêtes nommée Silica quitte une fête après s'être disputée avec leur chef, Rosalia. Plus tard, Silica tombe dans une embuscade tendue par un groupe de monstres alors qu'elle se déplace seule dans la forêt, et son familier dragon, Pina, est tué en essayant de la protéger. Kirito arrive et sauve Silica. Il lui parle d'un objet qui se trouve à la Colline des souvenirs, au 47e étage, qui peut faire revivre son familier dans les trois jours suivant sa mort, et lui propose de l'y accompagner. Pendant qu'ils passent du temps ensemble, Kirito met Silica en garde contre les "joueurs orange", les joueurs qui commettent des crimes, et les "joueurs rouges", les joueurs qui tuent d'autres joueurs. Lorsqu'ils récupèrent enfin l'objet, la Fleur de Pneuma, ils sont confrontés à Rosalia et à ses hommes, membres de la Main de Titan, une guilde de joueurs orange, qui en veulent à la fleur. Kirito révèle alors que sa véritable motivation pour escorter Silica était d'attirer Rosalia et de l'arrêter. La guilde se rend compte que Kirito est l'infâme Beater, "l'épéiste noir". Kirito est de niveau 78 et possède 14500 points de vie ainsi qu'une compétence de guérison à génération automatique. Il surpasse et arrête sans effort tous les membres de la Main de Titan. Après avoir récupéré la fleur, Silica ressuscite Pina.

Lors d'une réunion entre guildes au 56e étage, Asuna, qui est devenue vice-commandante des Chevaliers du serment de sang, la guilde la plus puissante de SAO, propose un plan pour attirer un boss qu'ils combattent dans un village. Cependant, Kirito s'oppose à ce plan, car les villageois, qui ne sont pas des joueurs, seront tués. Un mois plus tard, au 59ème étage, Asuna trouve Kirito en train de faire une sieste et lui reproche d'être paresseux. Kirito la persuade de se détendre et elle s'endort. Pour le remercier de l'avoir gardée pendant qu'elle dormait, Asuna propose de lui offrir un dîner, mais leur repas est interrompu par un cri. Ils se précipitent hors du restaurant pour trouver un joueur, Kains, pendu à l'extérieur d'une église, empalé avec une lance. Il meurt immédiatement après. Craignant qu'il s'agisse d'une compétence inconnue de joueur contre joueur, ils commencent à enquêter sur le meurtre. Plus tard, Yolko, la petite amie de Kains, mentionne que quelqu'un a pu être aperçu derrière Kains lorsqu'il a été empalé. Après avoir informé Yolko de leur découverte, elle leur explique qu'elle et Kains sont liés à Grimlock. Mais pendant son explication, Yolko est brusquement tuée par un poignard lancé depuis la fenêtre.

Kirito et Asuna continuent d'enquêter sur le meurtre de Kains et Yolko, qui étaient membres d'une guilde dissoute appelée Golden Apple. Kirito se demande comment il est possible de tuer quelqu'un dans une zone sécurisée. Schmit, un autre ancien membre de Golden Apple, déclare que le tueur est le fantôme de Griselda, leur chef décédée. Après avoir observé la disparition d'un sandwich, Kirito déduit comment Yolko et Kains sont "morts" et qui a assassiné Griselda. Il explique à Asuna que Yolko et Kains ont simulé leur mort en utilisant un cristal de téléportation lorsque leur armure s'est brisée à cause de la perte de durabilité, ce qui leur a donné l'impression d'être morts. Yolko et Kains confrontent Schmit à la tombe de Griselda pour enquêter sur l'identité de l'assassin de Griselda. Après que Schmit a expliqué qu'il n'avait fait que suivre les instructions qui lui avaient été données et qu'il ne s'attendait pas à la mort de Griselda, les trois hommes sont encerclés par des membres d'une célèbre guilde du crime, Laughing Coffin, qui sont venus pour les tuer. Yolko, Kains et Schmit sont sauvés par l'arrivée opportune de Kirito, qui intimide les Cercueils rieurs pour qu'ils battent en retraite.

Au 48e étage, Asuna rend visite à son amie Lisbeth dans sa forge avant de partir à l'aventure. Le lendemain, Kirito arrive à l'atelier de Liz à la recherche d'une épée sur mesure à acheter. À la grande surprise de Lisbeth, l'épée de Kirito, Elucidator, brise irrémédiablement son épée la plus puissante. Furieuse et blessée dans son orgueil, Lisbeth persuade Kirito de l'accompagner à la Montagne de l'Ouest, au 55ème étage, pour récupérer un minerai rare auprès d'un dragon mangeur de cristaux, afin qu'elle puisse l'utiliser pour fabriquer une épée plus puissante. Lorsqu'ils arrivent à la Montagne de l'Ouest, Kirito lui dit de se cacher lorsqu'il combattra le dragon. Cependant, elle ignore son conseil et sort de sa cachette au milieu de la bataille. Le dragon précipite Lisbeth dans une fosse profonde et Kirito s'y jette pour la sauver. Le lendemain matin, Kirito découvre que le minerai qu'ils recherchent, un lingot de cristallite, se trouve sous la neige, le trou étant le nid du dragon. Le dragon revient et Kirito attrape Liz avec lui en poignardant le dos du dragon, le forçant à les emporter. Maintenant en sécurité avec le minerai, Liz crée une nouvelle épée, Dark Repulsor, pour Kirito et refuse le paiement. Elle demande à Kirito de faire d'elle son forgeron exclusif et s'apprête à lui avouer ses sentiments, quand Asuna, inquiète, arrive soudain et démontre l'attirance qu'elle et Kirito éprouvent l'un pour l'autre.

Après une aventure au 74e étage, Kirito trouve un animal rare de classe S dont la viande est de première qualité. Comme il ne sait pas cuisiner, Kirito décide de le vendre à Agil, mais il change d'avis quand Asuna arrive et leur dit qu'elle a maîtrisé ses talents de cuisinière. Kirito lui demande de cuisiner la viande en échange d'une part du repas. L'escorte d'Asuna, Kuradeel, envoyée par les Chevaliers du Serment de Sang, s'oppose à ce qu'Asuna invite Kirito chez elle car c'est un "Batteur", mais Asuna l'ignore. Au cours du repas, Asuna et Kirito décident de faire équipe pour explorer les donjons du 74e étage et de se retrouver le lendemain. Cependant, Kuradeel apparaît et provoque Kirito en duel, promettant de les laisser tranquilles si Kirito gagne. Kirito bat Kuradeel en brisant son épée, mais Kuradeel refuse d'abandonner, jusqu'à ce qu'Asuna le relève de ses fonctions et lui ordonne de retourner au quartier général des Chevaliers du Serment de Sang.

Kirito fait équipe avec Asuna pour nettoyer le donjon et découvrir la salle du boss au 74ème étage. Ils s'enfuient de la salle vers une autre partie du donjon, où ils rencontrent Klein et sa guilde. La Force de libération d'Aincrad apparaît, visiblement épuisée par l'exploration de l'étage. Alors que les soldats se reposent, leur chef Corbatz demande à Kirito de leur donner la carte qu'il a faite de l'étage. Malgré les protestations d'Asuna et de Klein, Kirito accède à sa demande. Corbatz et les soldats marchent dans le donjon, et les autres les suivent pour s'assurer qu'ils n'engagent pas le boss ; cependant, ils arrivent pour voir les soldats gravement blessés et Corbatz mort. Ne voulant pas voir d'autres personnes mourir, ils commencent à charger le boss pour protéger les survivants. Kirito est obligé d'utiliser sa compétence unique Dual Blades pour tuer le boss avec Starbust Stream, un combo de 16 coups. Peu après la bataille, la compétence unique de Kirito fait parler d'elle à Aincrad, ce qui attire l'attention de Heathcliff, le commandant des Chevaliers du Serment de Sang. Il défie alors Kirito en duel. Si Kirito gagne, Asuna pourra quitter la guilde et rejoindre son camp, mais s'il perd, Kirito devra rejoindre les Chevaliers du Serment de Sang. Kirito accepte les conditions et relève le défi de Heathcliff.

Le duel, qui est un combat à deux joueurs entre Kirito et Heathcliff, se déroule dans une arène où une grande foule est rassemblée. Asuna prévient Kirito d'être prudent lors du combat contre Heathcliff, car ce dernier possède une compétence unique appelée Lame Divine, qui lui confère une force et une défense maximales. Alors que Kirito s'apprête à porter le coup gagnant, Heathcliff parvient mystérieusement à le parer et à vaincre Kirito. Désormais membre des Chevaliers du Serment de Sang, Kirito est interrogé par Asuna sur les raisons de son aversion pour les guildes. Après qu'il se soit confié à elle sur ce qui est arrivé aux Midnight Black Cats, Asuna réconforte Kirito et lui dit qu'elle le protégera. Plus tard, un membre de la guilde, Godfree, demande à Kirito de le suivre, ainsi qu'un Kuradeel apparemment rongé par le remords, dans les donjons du 55e étage pour une évaluation de ses compétences. Alors qu'ils s'arrêtent pour faire une pause, Kirito remarque trop tard que l'eau que Godfrey et lui ont bue a un effet paralysant. Kuradeel révèle qu'il est un membre du Cercueil Rieur et qu'il a l'intention de tuer Godfree et Kirito, et tue Godfree. Cependant, ce dernier est sauvé par l'arrivée d'Asuna, qui les a suivis sur sa carte. Kuradeel se rend à Asuna, mais l'attaque par surprise. Kirito défend Asuna et tue Kuradeel. Plus tard, dans la maison d'Asuna, Kirito demande Asuna en mariage.

Après l'incident causé par Kuradeel, l'amitié entre Kirito et Asuna s'est renforcée et ils se marient dans le jeu. Asuna obtient un congé temporaire de sa guilde. Ils partent en vacances et s'installent dans leur nouvelle maison dans un village au 22ème étage. Plus tard, le couple trouve une jeune fille perdue dans la forêt et la voit s'effondrer soudainement. Alors qu'ils s'approchent de la jeune fille inconsciente, ils découvrent qu'elle n'a pas de curseur au-dessus d'elle, ce qui suggère un glitch, c'est-à-dire une erreur logicielle. Ils emmènent la jeune fille chez eux et elle se réveille le lendemain. Cependant, après avoir été interrogée par Asuna et Kirito, la jeune fille se souvient de son nom, Yui. Yui appelle Asuna et Kirito respectivement "Maman" et "Papa", ce qu'Asuna et Kirito acceptent volontiers. Ils décident d'aller à la ville des débuts pour voir s'ils peuvent trouver quelqu'un qui connaît Yui. Au lieu de cela, ils trouvent une jeune femme nommée Sasha et les enfants dont elle s'occupe, qui se font extorquer des impôts par l'Armée du Dragon Sacré. Asuna attaque leur chef, l'effrayant ainsi que le reste des soldats de l'armée. Alors que la famille remercie Asuna de les avoir défendus, Yui commence à paniquer, provoquant une sorte de glitch avant de retomber dans l'inconscience.

Kirito, Asuna et Yui se reposent à l'église, où Sasha s'occupe des plus jeunes, jusqu'à ce que Yulier, commandant en second de l'armée, arrive soudainement. Yulier explique que l'armée, sous la direction de Thinker, avait de bonnes intentions pour aider les joueurs, mais qu'au fur et à mesure que l'armée grandissait, elle a commencé à abuser de ses pouvoirs. Thinker était sur le point d'expulser Kibaou à cause de l'incident des Gleam Eyes, mais ce dernier l'a piégé dans un donjon secret au premier étage. Yulier demande à Kirito et Asuna de l'aider à le sauver. Ils arrivent à l'endroit où se trouve Thinker dans le donjon et sont attaqués par un boss appelé "Fatal Scythe". Alors que le boss est sur le point de frapper Kirito, Yui s'interpose entre eux. Le boss l'attaque, mais ne peut pas l'endommager car elle est un "objet immortel". Cela signifie que le système ne permet pas de lui infliger un coup qui la ferait tomber dans la zone jaune de santé. Yui retrouve ses souvenirs et se révèle être une IA, ou intelligence artificielle, une simulation d'intelligence et de comportements semblables à ceux de l'homme. Malgré cette révélation, Asuna et Kirito continuent d'accepter Yui comme leur "fille", mais Yui leur fait ses adieux lorsqu'elle réalise qu'elle va être supprimée pour son ingérence dans le jeu. Refusant d'accepter sa suppression, Kirito utilise la console Gamemaster que Yui a laissée derrière elle pour sauvegarder les données de Yui dans un objet de jeu, le "Cœur de Yui".

Alors qu'il pêche près d'un lac, Kirito rencontre Nishida, un pêcheur passionné. Il remarque que, malgré ses talents de pêcheur, il est incapable de cuisiner de délicieux plats avec ce qu'il attrape. Kirito l'invite chez lui pour qu'Asuna cuisine le poisson qu'il a pêché pour eux. Pendant le repas, Nishida mentionne un énorme poisson qu'il a essayé d'attraper plusieurs fois, mais sans succès, et demande à Kirito de l'aider. Plus tard, Nishida réussit à accrocher le poisson et passe la canne à pêche à Kirito pour qu'il l'attrape. Le poisson se révèle être un énorme monstre, qu'Asuna tue. Peu après, Kirito reçoit un message de Heathcliff. Kirito et Asuna quittent le lieu de pêche pour se rendre au quartier général des Chevaliers du Serment de Sang, où ils apprennent qu'un groupe a été piégé et tué dans la salle du boss du 75ème niveau. Une équipe de joueurs de plusieurs guildes, dont Kirito et Asuna, est en train d'être constituée pour combattre le boss.

Après une bataille acharnée, les Chevaliers du Serment de Sang et d'autres alliés vainquent le Faucheur de Crânes, le boss du 75ème étage. Kirito découvre que Heathcliff est en fait Akihiko Kayaba lui-même, en l'exposant comme un "objet immortel". Akihiko paralyse tout le monde sauf Kirito, et révèle qu'il aurait été le boss du dernier étage. Il propose à Kirito de l'affronter dans un duel à un contre un. Si Kirito gagne, Akihiko considérera que le jeu est battu et déconnectera tous les joueurs restants. Après avoir transmis ses meilleurs vœux aux autres, Kirito accepte le défi. Asuna se sacrifie pour sauver Kirito, bien qu'elle soit paralysée et donc incapable de bouger. Après la mort d'Asuna, Kirito est accablé de chagrin et attaque Heathcliff avec peu de volonté. Heathcliff tue facilement Kirito, mais ce dernier passe outre le système de mort, se rétablit à zéro santé et tue Heathcliff. Ce faisant, la partie est déclarée terminée. Kirito et Asuna se retrouvent sur une mystérieuse plateforme au-dessus d'Aincrad. Heathcliff, ou plutôt Kayaba, parle à Kirito et Asuna, expliquant qu'il voulait simplement créer un monde que tout le monde imaginait dans son cœur. Il fait ensuite ses adieux au couple et les félicite d'avoir terminé le jeu. Kirito et Asuna se disent leurs vrais noms, Kazuto Kirigaya et Asuna Yukki, et s'embrassent alors que le monde s'écroule. À sa grande surprise, Kazuto se réveille dans un hôpital du monde réel. Malgré sa faiblesse physique, il part à la recherche de la vraie Asuna.

Deux mois après la fin de l'incident SAO, la sœur de Kazuto, Suguha, continue de s'inquiéter pour lui. Kazuto se rend à l'hôpital pour rendre visite à Asuna qui, comme 300 autres joueurs, ne s'est toujours pas réveillée après l'incident SAO. C'est là qu'il rencontre un associé du père d'Asuna, Shouzou, et Nobuyuki Sugou, qui travaille pour lui. À la grande fureur de Kazuto, Sugou lui annonce qu'il a l'intention de se faire adopter par la famille d'Asuna, alors qu'elle est encore dans l'acoma, en guise de précurseur au mariage. Plus tard, à la maison, Kazuto s'effondre devant Suguha, qui lui dit de ne pas abandonner, bien qu'elle sache que Kazuto est en fait son cousin et qu'elle éprouve des sentiments pour lui. Le lendemain matin, Kazuto reçoit un e-mail d'Andrew Gilbert Mills, le personnage réel d'Agil, avec une capture d'écran d'un autre jeu d'un avatar, une représentation graphique, qui ressemble à Asuna.

Kazuto rend visite à Andrew, qui explique que la capture d'écran qu'il a envoyée provient de "Alfheim Online" (ALO), un VRMMORPG où les joueurs jouent le rôle de fées capables de voler. Il explique que le personnage ressemblant à Asuna a été repéré quelque part sur l'Arbre-Monde du jeu. Découvrant que RECTO (la société pour laquelle travaille Sugou) a créé le jeu, Kazuto est convaincu qu'Asuna est piégée dans le jeu. Sans perdre de temps, Kazuto se connecte à ALO sous le nom de "Kirito". Il découvre qu'il possède toujours les données du jeu SAO, y compris les niveaux de compétence et l'objet SAO contenant les données de Yui, qu'il active pour amener Yui à ALfheim sous la forme d'un Pixie de navigation. Yui en déduit que le jeu utilise une copie des serveurs de SAO, ce qui explique pourquoi les statistiques de Kirito, une donnée de SAO, ont été reportées sur l'avatar ALO de Kirito.

Leafa, une joueuse sylphide, remercie Kirito de l'avoir sauvée de l'attaque des Salamandres qui chassent les joueurs et lui apprend à voler correctement. Ils se rendent sur le territoire des Sylphes (Sylvein), où ils rencontrent l'un des membres du groupe de Leafa, Recon. Leafa et Kirito se rendent dans une auberge et discutent de la manière dont il peut atteindre le sommet de l'Arbre-Monde. Voyant la détermination de Kirito à atteindre le sommet de l'arbre, Leafa décide de l'aider et lui demande de la retrouver à l'auberge le lendemain. Lorsque Leafa se déconnecte, elle révèle qu'elle est en fait Suguha. Pendant ce temps, Asuna est vue dans une gigantesque cage à oiseaux à l'Arbre-Monde, détenue par le maître du jeu, Oberon le Roi des Fées.

Suguha se souvient de ses débuts dans les jeux en réalité virtuelle et rencontre Shin'ichi Nagata, le personnage de Recon dans la vraie vie. Elle l'informe qu'elle va quitter leur groupe pour rejoindre Kirito. Plus tard, elle se connecte sous le nom de Leafa et commence à guider Kirito vers l'Arbre du Monde, qui se trouve au centre d'Alfheim. Cependant, avant leur départ, un membre du groupe de Leafa, Sigurd, est déçu qu'elle ait "trahi" ses autres membres. Agacée par la façon dont ils traitent Kirito, Leafa annonce que Kirito est son nouveau partenaire. Plus tard au cours de leur voyage, Kirito et Leafa arrivent à un point d'atterrissage, où ils se déconnectent à tour de rôle pour se rafraîchir. Pendant ce temps, Asuna apprend d'Oberon que Kirito est toujours en vie, et obtient secrètement le code de la serrure de sa cage.

En route vers l'Arbre-Monde, ils traversent d'abord une grande grotte. Leafa reçoit un message de Recon lui demandant d'être prudente. Elle et Kirito se rendent compte qu'ils sont suivis et se retrouvent coincés par un grand groupe de joueurs de la Salamandre. Kirito demande à Leafa de le soutenir avec sa magie pendant qu'il combat le groupe seul. Cependant, il est incapable de briser leur formation jusqu'à ce que Yui trouve un plan pour que Leafa lance une magie protectrice sur Kirito, tandis qu'il conjure un sort qui le transforme temporairement en une représentation de Gleam Eyes. Sous sa nouvelle forme, Kirito anéantit ses ennemis, mais en épargne un qu'il soudoie en échange d'informations. Le joueur Salamander révèle que son groupe a reçu l'ordre d'attaquer Kirito et Leafa par le même groupe qui les a attaqués lors de leur première rencontre.

Pour accomplir la Grande Quête, qui permet d'accéder à l'Arbre-Monde, les Sylphes et les Siths des chats organisent une réunion secrète, mais tombent dans une embuscade tendue par un groupe de Salamandres. Kirito et Leafa atteignent le lieu de la réunion au moment où les Salamandres s'apprêtent à les attaquer. Voyant qu'ils n'ont aucune chance de les affronter directement, Kirito se précipite et s'adresse au général des Salamandres, Eugène. Kirito se présente comme l'ambassadeur de l'alliance Spriggans-Undines et l'avertit qu'attaquer les Salamandres reviendrait à déclarer la guerre aux quatre races. Eugène ne le croit pas et le provoque en duel, que Kirito remporte. Après avoir appris que les Sylphes et les Cait Siths, désormais alliés, allaient planifier une expédition vers l'Arbre-Monde dans quelques jours, Kirito fait don d'une grosse somme d'argent à Alicia, chef des Cait Siths.

Kirito et Leafa atteignent enfin Central Arun, la capitale d'Alfheim, située directement sous l'Arbre-monde. Cependant, l'annonce soudaine d'une fermeture d'urgence pour maintenance du serveur les pousse à trouver une auberge à proximité et à se déconnecter. Le lendemain, Suguha accompagne Kazuto pour rendre visite à Asuna à l'hôpital. Pendant ce temps, Asuna s'échappe de l'Arbre-Monde et tombe sur une pièce où des expériences sont menées avec les cerveaux des 300 joueurs de SAO piégés dans ALO. Elle tente de se déconnecter du jeu en utilisant la console GM à l'intérieur de la pièce, mais elle est capturée par deux des assistants de Sugou. Elle parvient toutefois à s'emparer d'une carte-clé avant d'être renvoyée dans sa cellule.

Après avoir appris par Yui qu'Asuna se trouvait au sommet de l'Arbre-Monde, Kirito s'y précipite, mais il constate qu'il est bloqué par une barrière. Désespérée, Yui appelle Asuna, qui entend son cri et jette la carte-clé de l'administrateur, que Kirito attrape. Décidé à retrouver Asuna, Kirito fait ses adieux à Leafa et se lance lui-même dans la Grande Quête. Malgré tous ses efforts, Kirito est submergé et n'a plus de santé. Peu après, Leafa entre dans le dôme et s'empare de la flamme de Kirito, qui contient son âme, avant de réussir à s'échapper pour le ranimer. Leafa tente de convaincre Kirito de ne pas retourner seul dans le dôme, mais il reste déterminé. Après avoir découvert leurs identités respectives, ils se déconnectent. Dans le monde réel, Kazuto s'approche de Suguha, qui lui révèle avec angoisse qu'elle est tombée amoureuse de ses deux identités et qu'elle savait qu'ils n'étaient pas de vrais frères et sœurs.

Kazuto se souvient de l'époque où il avait 10 ans et où il a appris qu'il n'avait pas de lien de parenté avec Suguha, ce qui l'a amené à se détacher de sa famille et à s'intéresser de plus en plus aux jeux en ligne. Désireux de mettre les choses au clair, Kazuto demande à Suguha de le rejoindre à ALO. Alors que Leafa se demande si elle doit cesser de voir son frère dans le jeu, elle défie Kirito en duel. Ils finissent tous deux par jeter leurs épées et s'excusent l'un l'autre. Après que Kazuto ait expliqué qu'il ne peut pas dire ce qu'il pense de Suguha tant qu'Asuna n'a pas été sauvée, Leafa accepte de l'aider dans sa quête, entraînant Recon avec elle. Alors que les choses commencent à se gâter, Sakuya et Alicia arrivent avec leurs armées pour les soutenir.

Arrivés au sommet de l'Arbre-Monde, Kirito et Yui retrouvent enfin Asuna. Cependant, ils sont soudainement frappés par une magie de haute gravité, ce qui oblige Yui à battre en retraite, et ils sont confrontés à Oberon. Alors qu'Oberon révèle que ses plans pour contrôler l'esprit humain sont presque achevés, il enchaîne Asuna et tente de l'agresser devant Kirito. Désespéré, Kirito entend la voix d'Akihiko, qui l'encourage à se lever et à se battre. En utilisant les fonctions administratives d'Akihiko, Kirito retire les pouvoirs d'Oberon et le défie dans un combat sans absorption de douleur, lui montrant ce qu'est la vraie douleur, avant de détruire Oberon. Après avoir déconnecté Asuna pour assurer sa sécurité dans le monde réel, Kirito rencontre le vestige de la mémoire d'Akihiko, qui lui donne un objet appelé "The Seed" (la graine) avant de partir.

Se précipitant à l'hôpital, Kazuto est attaqué par Sugou, blessé et armé d'un couteau, sur le parking. Kazuto le désarme et, compte tenu des actes de Sugou, épargne finalement sa vie. Kazuto rencontre enfin Asuna, et leurs retrouvailles sont émouvantes. Le 16 mai 2025, Kazuto et Asuna se rendent dans une école spéciale pour les élèves qui ont été piégés dans SAO. Alors qu'ils déjeunent, Kazuto révèle que Sugou a été capturé par la police après leur combat et que ses crimes ont été révélés par l'un de ses employés. Les 300 joueurs piégés par Sugou sont libérés, mais ses expériences choquent le public. Plus tard, Asuna, Kazuto et Suguha se rendent au bar d'Andrew, avec Liz/Rika Shinozaki, Silica/Keiko Ayano, Yolko, Kains, Sasha, Yulier, Thinker, Klein/Ryoutarou Tsuboi et sa guilde, où ils célèbrent enfin leur victoire sur SAO et ALO. Le World Seed est téléchargé sur Internet, ce qui relance le genre du jeu en réalité virtuelle.