Shangri-La Frontier

Dans un avenir proche, les jeux sur écran seront remplacés par des jeux VR en immersion totale. Le marché est rapidement inondé de jeux de qualité médiocre, truffés de pépins, connus sous le nom de "trash games". Un certain nombre de joueurs sont obsédés par l'idée de terminer des jeux de ce type malgré les défauts. Rakuro, qui se fait appeler Sunraku, est l'un de ces "chasseurs de jeux poubelles". Son camarade de classe Rei a le béguin pour lui, mais il est trop nerveux pour lui parler. Après avoir passé des semaines à terminer son dernier jeu, Rakuro souffre d'épuisement mental et se laisse convaincre par Mana, propriétaire d'un magasin local, de jouer plutôt à Shangri-La Frontier, un jeu grand public de 30 millions de joueurs, totalement dépourvu de bugs. Fidèle à son style de jeu préféré, Rakuro crée un personnage de Wanderer doté de deux lames, de bonus de chance supplémentaires et d'une armure minimale, à l'exception d'un short de bain et d'un masque en forme de tête d'oiseau. Choisissant de sauter l'introduction du jeu, Rakuro commence à combattre des monstres tout en se dirigeant vers la ville de départ, Firstia. Avec un peu plus de chance, Rakuro monte rapidement en niveau et s'étonne de la jouabilité sans pépins. Il décide finalement de sauter Firstia et de se rendre dans la ville plus avancée de Secondil. Le pont qui y mène est bloqué par le boss serpent de la zone de Firstia, que Rakuro attaque avec un enthousiasme insouciant.

Rei, déjà une puissante guerrière à Shangri-La, visite Firstia en espérant rencontrer Rakuro au début du jeu. Elle est déçue de ne pas le voir et suppose que Rakuro a déjà visité Firstia et qu'il est parti avant qu'elle n'arrive. Malgré son expertise des combats de boss, Rakuro manque de mourir, ne sachant pas que le boss serpent nécessite généralement au moins trois joueurs. Sa victoire lui permet d'atteindre le niveau 14, mais sa santé continue de baisser à cause du venin du serpent. Il est obligé de courir jusqu'à Secondil où le joueur vétéran Reiji l'aide à enregistrer un point de respawn avant qu'il ne meure afin qu'il n'ait pas à recommencer le jeu. Après sa réapparition, Rakuro se rend compte que son short de bain le fait remarquer, et pas dans le bon sens du terme, ce qui l'oblige à acheter une armure normale, même s'il garde son masque d'oiseau. Ayant besoin de nouvelles armes, le forgeron l'envoie dans le marais de Diremarsh pour extraire du minerai, ce qui s'avère plus difficile que ce que Rakuro pensait au départ, car la boue réaliste du marais ralentit ses mouvements. Maintenant équipé de dagues des marais, Rakuro ignore les avertissements du forgeron et part à la chasse aux monstres la nuit. Rei décide de partir à la recherche de Rakuro à Secondil, même s'il est peu probable qu'un nouveau joueur parvienne à parcourir cette distance seul. Rakuro rencontre Lycagon Nightslayer, un monstre tout à fait unique et d'un niveau si élevé qu'aucun des 30 millions de joueurs du jeu ne l'a jamais vaincu.

Rei apprend que Rakuro a déjà atteint Secondil. Les autres joueurs remarquent que Rei appartient à l'un des sept clans formés pour chasser les sept bêtes uniques, dans le cas de Rei, son clan chasse Lycagon. Malgré des frappes parfaites sur les points faibles de Lycagon, Rakuro se fait arracher les jambes, mais il jure de trouver et de vaincre Lycagon avant d'avoir terminé le jeu. Il ne peut pas équiper ses jambes ou son corps d'une armure, bien qu'ils soient désormais immunisés contre la magie. Il ne peut plus combattre les monstres plus faibles que lui et les PNJ le traitent différemment. De plus, la malédiction est permanente, à moins d'être levée par un Saint ou de tuer Lycagon. Forcé de retourner à son maillot de bain, Rakuro tombe soudain sur un scénario unique, une invitation à la cité des lapins Rabituza qu'il accepte, ignorant que le niveau de compétence recommandé est de 80. À l'intérieur du scénario, il est félicité par le lapin blanc Emul pour avoir incarné l'esprit du Lapin Vorpal : attaquer volontairement un ennemi supérieur en ne frappant que les points faibles. Si Lycagon l'a maudit, c'est parce qu'il l'a considéré comme un adversaire digne de ce nom. Rakuro est donc le premier joueur à être invité à rencontrer le roi des lapins, Vysache. Un bref retour en arrière montre que Rei a commencé à jouer au jeu sur les conseils de Mana, avec la promesse que Mana ferait également jouer Rakuro pour que Rei puisse se rapprocher de lui.

Rei ne parvient toujours pas à localiser Rakuro, mais Mana la convainc de continuer à essayer. Rakuro lit les guides en ligne et confirme qu'il est bien le premier à rencontrer Vysache. Vysache lui propose un entraînement Vorpal et l'équipe d'un collier qui réduit ses gains d'expérience de 50 % mais augmente ses gains de statut de 250 %. Rakuro est invité à l'improviste par son ami en ligne Katzo à BERP, un vieux jeu de trash qui sert de point de rencontre aux chasseurs de trash les plus hardcore. Katzo est surpris que Rakuro joue à un jeu grand public, jusqu'à ce que Rakuro lui explique sa rivalité avec Lycagon. Katzo envisage également de jouer à Shangri-La, tout comme Arthur Pencilgon, un autre chasseur de déchets et fan de Rakuro. En raison de l'arrivée de nombreux nouveaux joueurs pendant les vacances d'été, Rakuro quitte temporairement le Scénario Vorpal Unique pour se concentrer sur l'atteinte de la prochaine ville, Thirdrema. Emul l'accompagne en tant que PNJ suiveur afin qu'ils puissent se téléporter à Rabituza à tout moment. Malheureusement, comme il n'a jamais été vu auparavant, les joueurs prennent rapidement des photos pour savoir comment obtenir un PNJ Emul. Rakuro confirme que les monstres faibles le fuient désormais. Il choisit de vaincre le boss de la zone, Mud Digger, afin de pouvoir se rendre à Thirdrema. Malheureusement, Mud Digger vit dans un marais, ce qui ralentit encore les mouvements de Rakuro. Cette nuit-là, Rakuro fait un cauchemar : Emul est un démon qui mange son personnage lorsqu'il se déconnecte.

Rakuro tente de s'appuyer sur ses compétences mais manque de mourir, jusqu'à ce qu'Emul le sauve, Rakuro étant tellement habitué à jouer en solo qu'il a oublié qu'Emul était un membre de son groupe et qu'elle pouvait l'aider à se battre. Après avoir infligé de nombreux dégâts à Mud-Digger, Rakuro est projeté dans les airs et meurt de la chute extrême qu'aucune compétence ne peut éviter. Heureusement, Emul le téléporte sur Mud-Digger, transformant sa chute en un coup de tête surpuissant qui tue Mud-Digger instantanément. Rakuro est heureux de sa victoire, mais déçu d'avoir utilisé Emul, plus forte que lui. À l'approche de Thirdrema, Emul se déguise en fille humaine, mais Rakuro, qui ne porte qu'un short, attire tout de même l'attention. Malheureusement, sa photo s'est répandue et les joueurs savent maintenant qu'il a un PNJ unique et qu'il a combattu Lycagon, ce qui attire sur lui l'attention de Psyger, un membre du clan de chasseurs de Lycagon de Rei, ainsi que de nombreux membres d'Ashura Kai, un clan d'assassins qui tuent d'autres joueurs pour s'amuser. Rakuro est accosté par Animalia, une joueuse obsédée par les animaux qui veut son propre PNJ lapin vorpal. Distrait par elle, Rakuro manque de se faire tuer par Arthur Pencilgon, un tueur de joueurs de niveau 99.

Rakuro reconnaît Arthur comme un collègue chasseur de trash games. Ils se sont rencontrés dans un jeu d'horreur post-apocalyptique où les joueurs ignoraient souvent les quêtes principales impossibles à accomplir pour se battre les uns contre les autres pour les ressources. Arthur s'est battu pour qu'elle devienne reine et le boss final officieux du jeu, l'Impératrice Dystopique. Finalement, Rakuro l'a tuée lors d'une mission suicide, ce qui a donné naissance à leur amitié/rivalité inhabituelle. Arthur a fait tout le chemin depuis la 50e ville, Fifticia, pour le tuer. Animalia révèle qu'Arthur est le commandant en second de niveau 99 d'Ashura Kai, spécialisé dans l'assassinat de joueurs d'un niveau encore plus élevé que le sien. Pendant qu'ils se battent, Arthur reçoit une demande du chef d'Ashura Kai de partager publiquement la façon d'accéder au scénario unique pour les PNJ lapin vorpal. Emul ne peut conserver sa forme humaine et redevient un lapin. Pour protéger Emul, Animalia attaque Arthur, ce qui permet à Rakuro de se précipiter vers la porte de Thirdrema pour établir un point de respawn, mais il est arrêté par les compagnons assassins d'Arthur. Animalia est vaincue et commence à mourir de la magie du poison. De nulle part, Rakuro est sauvé par Rei, qui a finalement appris sa localisation par sa sœur, Psyger-100, grâce à la photo de lui portant la marque de Lycagon. Arthur est ravi de voir Rei, qu'elle connaît dans le jeu sous le nom de Psyger-0, mais la distraction permet à Animalia de l'attaquer avec de la magie.

Le sort d'Animalia la tue ainsi qu'Arthur, ce qui surprend tellement les assassins que Rakuro peut s'échapper dans Thirdrema. Rei est ravie que Rakuro lui ait brièvement parlé, mais reproche aux assassins que la conversation n'ait pas duré plus longtemps, et les tue tous. Arthur prend sa perte avec bonhomie et invite Rakuro à discuter plus tard dans le jeu post-apocalyptique, avec son autre ami en ligne Katzo. Rakuro se téléporte à Rabituza pour commencer à jouer le scénario unique. Pour sa première séance d'entraînement, il est contraint de combattre un groupe de chiens de meute, tous de niveau 65 ou plus. Rei décide que la prochaine fois qu'elle verra Rakuro dans le jeu, elle lui enverra une demande d'amitié. Après être mort sept fois d'affilée, Rakuro comprend les schémas d'attaque des chiens de meute et les tue. Ses adversaires deviennent progressivement plus forts : un Parasite à tentacules, un Berserker gobelin, un Dino-boar, un Aigle toxique, une Larve blindée, un Execu-panther, un Tigre à tête jumelle et un Golem. Cela ne lui permet d'atteindre que le niveau 31 en raison de la réduction des points d'expérience due au collier vorpal. Vysache arrive pour assister au dixième combat contre un monstre qu'il a attrapé juste pour Rakuro, un mage des bois aberrant de niveau 120, un sorcier de type arbre si fort que Vysache ne demande à Rakuro que de survivre 5 minutes pour remporter le round.

Rakuro découvre que le mage des bois est insensible aux attaques physiques, et qu'il ne peut donc qu'esquiver les attaques. Au bout de deux minutes, Rakuro commence à souffrir mentalement et envisage de mourir, car il n'y a pas de pénalité pour la mort dans les matchs d'entraînement. Il se dégoûte alors de lui-même, ayant pris l'habitude de toujours emprunter le chemin le plus facile vers la victoire dans les trash games. Il réussit à voler le bâton de Woodmage, ce qui lui enlève la possibilité d'utiliser des sorts. L'esquive jusqu'à la fin du temps imparti devient plus facile et Rakuro gagne. Woodmage, en colère, enfreint les règles et tente de le tuer, mais Vysache tue Woodmage et donne à Rakuro sa récompense, un titre de citoyen honoraire de Rabituzan et le retrait de l'encombrant collier vorpal. Rakuro est déçu, mais sa citoyenneté lui permet de débloquer un autre scénario unique, l'épopée vorpalienne. Comme les instructions sont compliquées et qu'il faut faire des recherches sur l'histoire très détaillée du monde de Shangri-La, Rakuro décide de jouer au jeu principal et de partir en exploration pendant un moment. Le frère d'Emul, Peatz, lui offre une coiffe Keffieh et une robe de chambre pour que les assassins ne le reconnaissent pas, alors qu'il ne peut pas s'habiller. Alors qu'il décide de la prochaine ville à visiter (Fourfolkshire, Fivelle ou Sixenveldt), Rakuro aperçoit Rei qui l'observe d'un air inquiétant.

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